總部位于美國加州的維珍軌道公司計(jì)劃今年夏天首次從英國實(shí)施軌道發(fā)射，這次飛行將是英國本土有史以來第一次軌道發(fā)射任務(wù)。

維珍軌道公司3月9日宣布，今年夏天將在英國康沃爾航天港為威爾士初創(chuàng)企業(yè)Space Forge發(fā)射一顆衛(wèi)星。聲明稱，“這是英國航天的一個(gè)歷史性時(shí)刻?！?/p>

據(jù)英國《每日電訊報(bào)》報(bào)道，在1971年將“黑箭”火箭送入軌道后，英國是唯一成功研發(fā)衛(wèi)星、然后又放棄發(fā)射衛(wèi)星能力的國家。那次發(fā)射是在英聯(lián)邦國家澳大利亞。

但如今的英國正在尋求自主發(fā)射能力。英國《每日郵報(bào)》報(bào)道稱，蘇格蘭和康沃爾的航天發(fā)射場正在爭奪英國首個(gè)發(fā)射場的稱號。其中，將實(shí)施維珍軌道公司發(fā)射任務(wù)的康沃爾航天港是水平發(fā)射場，帶有傳統(tǒng)機(jī)場跑道。

位于蘇格蘭設(shè)得蘭群島北部安斯特島的英國薩克薩沃德航天港（SaxaVord UK Spaceport）是英國首個(gè)垂直發(fā)射場。據(jù)英國《獨(dú)立報(bào)》報(bào)道，該發(fā)射場的許可證申請已提交給行業(yè)監(jiān)管機(jī)構(gòu)。如果獲得許可，英國薩克薩沃德航天港希望能在年底前發(fā)射衛(wèi)星。

《獨(dú)立報(bào)》報(bào)道稱，該發(fā)射場上個(gè)月獲得設(shè)得蘭群島委員會(huì)的規(guī)劃許可，將建三個(gè)發(fā)射臺，目標(biāo)是每年發(fā)射30枚火箭，計(jì)劃今年第三季度后首次進(jìn)行軌道發(fā)射。

今年夏天在英國康沃爾航天港的發(fā)射任務(wù)中，Space Forge是從事材料和產(chǎn)品生產(chǎn)的初創(chuàng)企業(yè)，利用太空環(huán)境來創(chuàng)造在地球上無法制造的產(chǎn)品；維珍軌道公司成立于2017年，與太空旅游公司維珍銀河同屬一個(gè)集團(tuán)，兩家公司都屬于英國億萬富翁理查德·布蘭森的維珍集團(tuán)。

傳統(tǒng)的運(yùn)載火箭從地面發(fā)射臺垂直發(fā)射，維珍軌道公司用飛機(jī)將火箭帶至萬米高空并釋放，再由火箭將衛(wèi)星等載荷送入太空。維珍軌道公司認(rèn)為這種“水平發(fā)射”方法不僅能利用機(jī)場跑道，還能節(jié)省燃料和成本。

代號“宇宙女孩”的波音747改裝飛機(jī)攜21米長的二級火箭“發(fā)射器一號”部署衛(wèi)星，“發(fā)射器一號”每次任務(wù)可發(fā)射500公斤。2020年5月，維珍軌道公司首次試射空基運(yùn)載火箭，但由于一級發(fā)動(dòng)機(jī)提前關(guān)機(jī)，任務(wù)在火箭釋放后不久就終止了。不過2021年和2022年連續(xù)三次發(fā)射成功，其中，今年1月份的發(fā)射完成一箭7星。

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