天文學(xué)家透露，一顆倫敦公共汽車(chē)大小的小行星在上周五離地球僅240英里(386公里)遠(yuǎn)，但直到第二天才被探測(cè)到。

這顆被命名為“2020 VT4”的太空隕石，是夏威夷莫納羅亞的小行星陸地撞擊最后預(yù)警系統(tǒng)在其最接近地球15小時(shí)后發(fā)現(xiàn)的。

如果它再靠近一些，這個(gè)16-33英尺(5-10米)寬的天體——根據(jù)它的亮度估計(jì)——將會(huì)在南太平洋上空的大氣層中燃燒殆盡。

這顆小行星的軌道使它與地球的距離相當(dāng)于國(guó)際空間站，這使它成為有史以來(lái)最接近地球的小行星。在被命名為2020 VT4之前，這顆小行星最初被命名為A10sHcN。

“新發(fā)現(xiàn)的小行星A10sHcN昨天接近地球，在南太平洋上空幾百英里處經(jīng)過(guò)。”天文學(xué)家托尼·鄧恩在推特上寫(xiě)道，他經(jīng)營(yíng)著“軌道模擬器”網(wǎng)站。

“這次相遇縮短了它的軌道，確保了它會(huì)更頻繁地接近地球。”

據(jù)專(zhuān)家介紹，一顆小行星直徑至少要達(dá)到82英尺(25米)才能對(duì)地球表面造成局部破壞，直徑要達(dá)到0.6-1.2英里(1-2千米)才能對(duì)全球造成影響。

相比之下，地球科學(xué)家認(rèn)為6600萬(wàn)年前殺死恐龍的小行星直徑約為7.5英里(12.1公里)。

與此同時(shí)，2013年發(fā)生在俄羅斯上空的車(chē)?yán)镅刨e斯克流星爆炸，砸碎了大片地區(qū)數(shù)千棟建筑的窗戶，112人因此住院，爆炸后的面積比2020年的VT4大30倍左右。

而要想徹底消滅地球上的生命，發(fā)生撞擊的小行星可能需要大約60英里(96千米)寬。

這已經(jīng)不是今年第一次有太空訪客打破最近通過(guò)小行星的記錄了。早在今年8月，小行星2020 QG在距離地球1830英里的地方經(jīng)過(guò)，NASA的天文學(xué)家也直到它經(jīng)過(guò)地球才發(fā)現(xiàn)它。

這塊太空巖石從地球表面經(jīng)過(guò)印度洋的距離，相當(dāng)于從丹麥哥本哈根到西班牙馬拉加的距離。比2020 VT4略小，2020 QC直徑約為6-18英尺(1.8-5.5米)。每年都有這樣大小的天體接近我們的星球。

2020年QG與另一顆確實(shí)進(jìn)入地球大氣層的小行星——直徑9-12英尺的“2018 LA”大小相似，后者于2018年6月2日抵達(dá)地球。

這塊太空巖石在非洲上空燃燒，即使有碎片撞擊地面，也沒(méi)有傷亡報(bào)告。

巧合的是，2020 VT4并不是唯一一個(gè)在周五造訪地球的小行星。一顆名為阿波菲斯(Apophis)的小行星，寬984英尺(300米)，預(yù)計(jì)將于2029年4月13日周五從地球附近經(jīng)過(guò)。

由于小行星頻繁造訪地球，為防止對(duì)地球造成傷害，科學(xué)家們也一直在密切監(jiān)測(cè)，尤其是那些直徑約459英尺(140米)的小行星，因?yàn)樗鼈儙?lái)的破壞一般是災(zāi)難性的。

盡管沒(méi)有人知道下一次大撞擊什么時(shí)候發(fā)生，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)他們面臨著預(yù)測(cè)和攔截它的到來(lái)的壓力。

“我們遲早會(huì)……小的或嚴(yán)重的撞擊。”位于達(dá)姆施塔特的歐洲空間操作中心(ESOC)的負(fù)責(zé)人Rolf Densing說(shuō)，這可能不會(huì)在我們有生之年發(fā)生，但“地球某天遭遇毀滅性事件襲擊的風(fēng)險(xiǎn)非常高。”

2019年，NASA宣布，計(jì)劃最早于2024年建造并發(fā)射一架尋找小行星的太空望遠(yuǎn)鏡，作為一項(xiàng)多管齊下的行星防御新方案的一部分。這架望遠(yuǎn)鏡將使用紅外探測(cè)器來(lái)收集近地小行星在太空寒冷背景下的熱信號(hào)。

根據(jù)NASA的報(bào)告，該望遠(yuǎn)鏡將發(fā)現(xiàn)90%直徑超過(guò)140米的小行星，這些小行星有可能在10年內(nèi)撞擊地球。這一目標(biāo)是對(duì)2005年國(guó)會(huì)指令的回應(yīng)。目前這些小行星中只有三分之一被登記在冊(cè)，而且在可預(yù)見(jiàn)的未來(lái)都不會(huì)對(duì)地球構(gòu)成威脅。NASA表示，該望遠(yuǎn)鏡將有助于計(jì)算出在未來(lái)100年內(nèi)大小物體撞擊地球的幾率。

行星協(xié)會(huì)首席執(zhí)行官比爾·奈表示:“這可能是NASA有史以來(lái)最重要的投資。”“及早發(fā)現(xiàn)并偏轉(zhuǎn)一顆正朝著地球方向撞擊的小行星，可能會(huì)拯救無(wú)數(shù)生命。一架基于太空的小行星搜尋望遠(yuǎn)鏡將使世界更好地為任何潛在威脅做好準(zhǔn)備。”

包括運(yùn)載火箭在內(nèi)，這臺(tái)望遠(yuǎn)鏡將耗資6億美元。它加入了NASA的DART任務(wù)，隸屬于該機(jī)構(gòu)新成立的行星防御計(jì)劃，該計(jì)劃有一個(gè)獨(dú)立于其他行星科學(xué)活動(dòng)的預(yù)算。NASA計(jì)劃在未來(lái)執(zhí)行更多的行星防御任務(wù)，并資助近地天體研究和技術(shù)提案，使小行星偏離軌道撞擊地球。

行星協(xié)會(huì)的首席倡導(dǎo)者凱西·德雷爾(Casey Dreier)說(shuō):“這代表了對(duì)行星防御的一種全新的思考方式:它不僅是一個(gè)地面望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)項(xiàng)目，也是一個(gè)整體發(fā)展項(xiàng)目，積極尋找并準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)潛在威脅的近地天體。”

這臺(tái)基于太空的小行星調(diào)查望遠(yuǎn)鏡并不是NASA的第一個(gè)。此前，太空小行星探測(cè)器NEOWISE已經(jīng)對(duì)大約34000個(gè)不同的太陽(yáng)系天體進(jìn)行了80萬(wàn)次紅外觀測(cè)。它最初是為天體物理學(xué)研究而設(shè)計(jì)的，并于2009年作為廣域紅外探測(cè)探測(cè)器(WISE)發(fā)射升空，其任務(wù)是掃描天空中發(fā)光的星系和附近涼爽的恒星。

2010年，用于冷卻兩個(gè)波長(zhǎng)最長(zhǎng)的紅外探測(cè)器的冷凍氫供應(yīng)耗盡后，該望遠(yuǎn)鏡進(jìn)入休眠狀態(tài)，2013年，僅使用兩個(gè)波長(zhǎng)較短的探測(cè)器進(jìn)行小行星搜尋任務(wù)。

新的小行星搜尋望遠(yuǎn)鏡是基于NEOWISE的繼任者NEOCam，該望遠(yuǎn)鏡于2017年獲得了NASA的初步研究資金。該望遠(yuǎn)鏡將有一個(gè)50厘米的孔徑，并被安置在太陽(yáng)-地球L1點(diǎn)，在太陽(yáng)和地球之間，一個(gè)引力穩(wěn)定的點(diǎn)。從那里，望遠(yuǎn)鏡將遠(yuǎn)離太陽(yáng)，轉(zhuǎn)向地球，在地球繞太陽(yáng)運(yùn)行時(shí)，尋找地球軌道前后的小行星。

關(guān)鍵詞： 太空隕石