美國國家航空航天局(NASA)的一個科研團隊在最新一期《科學(xué)》雜志上刊文指出，“好奇”號火星探測車在調(diào)查位于蓋爾隕石坑著陸點附近富含黏土的沉積巖時發(fā)現(xiàn)，火星上部分地區(qū)古代生命存在的證據(jù)可能已經(jīng)被鹽水清除了，不過，這一驚人發(fā)現(xiàn)并沒有降低科學(xué)家在這顆紅色星球上發(fā)現(xiàn)生命的可能性。

蓋爾隕石坑曾是一個湖泊，約36億年前由小行星撞擊火星而形成。黏土是可以證明生命存在的很好的標記，因為它通常由巖石礦物與水接觸后再經(jīng)過風化作用形成，而水是生命的關(guān)鍵成分，也是保存微生物化石的極好“容器”。

此次，“好奇”號從干涸的湖床上采集了兩塊形成于相同年代(可追溯至35億年前，相距僅400米)的古泥巖(一種富含黏土的沉積巖)樣本，研究人員對其分析后發(fā)現(xiàn)，其中一塊含有的黏土礦物數(shù)量僅為預(yù)期的一半，卻含有大量氧化鐵，而正是這種化合物使火星呈現(xiàn)出紅銹色。

研究小組認為，部分黏土消失背后的“罪魁禍首”是鹽水：超高鹽分的水滲入富含礦物質(zhì)的黏土層內(nèi)，破壞了黏土層的穩(wěn)定性，并將其沖走，由此將地質(zhì)記錄甚至生物記錄的“蛛絲馬跡”擦得干干凈凈。

不過，研究人員指出，即使沉積物中的化學(xué)轉(zhuǎn)化過程(成巖作用)抹去了火星表面遠古生命可能曾經(jīng)存在的一些證據(jù)，卻可能在火星地下創(chuàng)造出新的生命。因此，盡管過去的生命記錄可能已在鹽水區(qū)被清除，但鹽水涌入所帶來的化學(xué)條件可能使更多生命在此處出現(xiàn)。加州理工學(xué)院地質(zhì)學(xué)教授約翰·格羅辛格說：“這些地方是尋找古代生命證據(jù)和衡量火星宜居性的絕佳場所。”

“好奇”號火星探測任務(wù)始于9年前，一直在對這顆紅色行星進行研究，以確定火星的宜居性。它的工作時間已經(jīng)遠遠超過最初設(shè)定的兩年，目前正與新的“毅力”號火星探測器合作。“毅力”號于2021年2月著陸，任務(wù)是收集火星的巖石和土壤樣本，以送回地球。(科技日報記者 劉霞)

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